Abbas ibn Firnas : le premier aviateur du monde

Les hommes rêvent de voler depuis qu’ils ont appris à marcher, Abbas ibn Firnas est le premier à le faire.

L’histoire est pleine de légendes et de fables d’hommes essayant de voler. Icare étant le plus célèbre qui a volé si près du soleil que la cire retenant ses plumes a fondu et il est tombé dans la mer et s’est noyé. La première tentative réussie de vol a été faite par les Chinois qui ont fait voler des cerfs-volants vers le 5ème siècle avant notre ère, mais la première tentative réussie de vol humain a été accomplie par un musulman, Abbas ibn Firnas en 875 CE dans la ville de Qurtuba Al-Andalus (Cordoue, Espagne).

La vie de Abbas Ibn Firnas

Abbas Ibn Firnas est né à Izn-Rand Onda Al-Andalus (aujourd’hui Ronda Espagne) mais a vécu dans l’émirat de Cordoue qui était l’un des principaux centres d’apprentissage du monde musulman. C’était un polymathe : inventeur, ingénieur, aviateur, médecin et poète arabe.

L’influence d’Armen Firman

Les histoires disent qu’Ibn Firnas a été influencé par celui nommé Armen Firman en l’an 852. C’est une personne qui gagnait sa vie en réalisant des cascades. Il n’était pas scientifique mais en observant la nature autour de lui et sur la base d’une compréhension rudimentaire de la mécanique du vol ; il a construit un costume de soie avec des tiges renforcées de bois. 

Prenant sa machine rudimentaire, Armen Firman a grimpé au sommet d’un minaret de la grande mosquée de Qurtuba et a sauté. Il n’a pas volé, il a plongé mais heureusement son engin volant s’est gonflé juste assez ; pour ralentir sa descente afin qu’il ne tombe pas à pleine vitesse. En touchant le sol, il a été légèrement blessé mais il n’était ni mort ni estropié. C’était probablement le premier saut en parachute au monde.

Ibn Firnas était dans la foule en train de regarder et a été impressionné par les résultats. Bien que la tentative ait été rudimentaire et pas très scientifique ; il y avait un joyau d’une idée qui devait être étudiée. Cela a amené Ibn Firnas dans le domaine de l’aéronautique.

Abbas Ibn Firnas et l’aéronautique

En 875, environ 23 ans après Armen Firman, Ibn Firnas, âgé de 70 ans, a par ailleurs construit sa machine volante après avoir passé les années intermédiaires à étudier la nature du vol entre ses autres études. Il a construit une paire d’ailes en soie et en bois et a cousu de vraies plumes. Des collines de Jabal Al-‘Arus, il a sauté d’une falaise. Il planait pendant une période de temps considérable. De nombreux témoins ont dit que cela ressemblait à 10 minutes.

Alors qu’il descendait dans sa dernière descente, il s’est rendu compte qu’il y avait un problème avec sa conception. Il avait concentré toute son énergie à étudier la mécanique du décollage mais avait négligé la mécanique de l’atterrissage. Alors qu’il redescendait sur terre, incapable de contrôler sa vitesse, il est descendu à très grande vitesse. Lorsqu’il a touché le sol, il l’a frappé fort et s’est grièvement blessé.

Ibn Firnas vivra encore 12 ans après cet événement. Au cours de ces dernières années, il réfléchissait à ce qui n’allait pas et arriva à la conclusion que sa conception ne comprenait pas de mécanisme pour ralentir sa descente. Un oiseau utilise sa queue et ses ailes à l’unisson pour ralentir sa vitesse et se caler juste au-dessus du sol ; avant de se poser. Ibn Firnas s’est rendu compte qu’il avait oublié de concevoir une queue !

Père de l’aéronautique moderne

Abbas Ibn Firnas n’a pas fait une autre tentative de vol de son vivant. Des siècles passeront avant qu’une autre tentative ne soit faite par Ahmed Celebi, un Turc ottoman, en 1630-1632 qui glisserait à travers le Bosphore. En 1783, les frères Montgolfiers ont lancé une montgolfière captif avec des humains à bord à Paris, mais ce n’est qu’en 1853 que Sir George Cayley construira le premier planeur moderne basé sur une compréhension de base de la théorie aérodynamique et du vol plané dans la ville de Yorkshire Angleterre, près de 1000 ans après la première tentative d’Abbas Ibn Firnas en 875.

D’autres vertus

Abbas Ibn Firnas est bien connu pour sa tentative de vol humain, mais il a de nombreuses autres réalisations à son actif. C’était en effet, un astronome qui a construit un planétarium mécanisé avec des planètes tournantes. Il a étudié les appareils mécaniques et les montres. Son intérêt pour les cristaux, le quartz et le sable l’amènera à fondre le sable en verre ; lui permettant de créer des verres à boire andalous. Il a expérimenté les lentilles et leurs qualités grossissantes et tout ce qui provenait du verre.

Par ailleurs, en 1976, en reconnaissance des réalisations d’Abbas ibn Firnas, le Groupe de travail sur la nomenclature du système planétaire (IAU/WGPSN) a nommé un cratère lunaire « Ibn Firnas » en son honneur.