La première université au monde, toujours en activité, al-Qarawiyyin

Ce n’est pas Oxford ou Bologne, mais al-Qarawiyyin qu’est la première université du monde. Elle est encore activité aujourd’hui dans la ville marocaine de Fès, un lieu débordant de connaissances et de multiculturalisme dès le IXe siècle.

Il y a plus de mille ans, alors que l’Europe était ébranlée par le Moyen Âge, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord brillaient de la lumière du savoir. Sous le califat abbasside (750-1258 après JC), toute la région représentait un phare d’espoir, rayonnant de cosmopolitisme, avec ses villes de la région levantine, jusqu’aux côtes du Maroc d’aujourd’hui, fièrement fière de différentes cultures et traditions.

À cette époque, surnommée l’âge d’or de l’islam, une jeune femme musulmane, Fatima Al-Fahri, a fondé l’Université d’al-Qarawiyyin à Fès, au Maroc, en 859 après JC. Selon les Nations Unies, Guinness World Records, Manchester University Press et d’autres sources crédibles, al-Qarawiyyin est la plus ancienne université du monde encore en activité aujourd’hui.

Des institutions prestigieuses comme les universités d’Oxford, de Cambridge, de Bologne et de Columbia University sont venues deux à huit siècles plus tard.

Comme les universités modernes d’aujourd’hui, al-Qarawiyyin a périodiquement accueilli des débats, des colloques et hébergé plusieurs bibliothèques dans ses locaux principaux et ses annexes extérieures.

En effet, sa bibliothèque historique est toujours ouverte au public, et elle expose le diplôme original de Fatima sur une planche de bois. Il compte également plus de 4 000 manuscrits sur une gamme de sujets. Le texte du 14ème siècle, Muqaddimah, écrit par le célèbre polymathe et historien musulman, Ibn Khaldun, y est également disponible.

À la fin du 20e siècle, l’université avait commencé à se décomposer et jusqu’à ces dernières années, personne n’avait entrepris la tâche de la sauver. Il y a quelques années, le gouvernement marocain a finalement saisi l’occasion et a embauché une architecte torontoise, Aziza Chaouni, pour lui donner un coup de jeune indispensable.

Malheureusement, les décennies de pourriture accumulée se sont révélées suffisamment destructrices pour certains manuscrits rares. Certains ont été écrits par les plus grands esprits du Moyen Âge, comme Ibn Khaldun, l’historien largement considéré comme un précurseur de la sociologie d’aujourd’hui.

Qu’est-ce qui rend l’université si importante aujourd’hui?

Abdelfattah Bougchouf, le conservateur de la bibliothèque d’al-Qarawiyin, a déclaré à Al Jazeera en 2016 que des gens venaient de lui du monde entier simplement pour vérifier les faits sur la collection de manuscrits anciens.

L’université a eu une influence considérable sur les bourses mondiales, remodelant l’avenir de l’humanité. Elle a été fondée sur le concept d’enseignement supérieur tel que nous le connaissons aujourd’hui. L’idée d’Al Fihri était de créer un espace où de brillants esprits philosophiques et scientifiques pourraient se rassembler pour un apprentissage avancé et diffuser leurs connaissances à travers le monde au Moyen Âge. C’est exactement ce qu’il s’est passé. L’université a laissé un plan et, à la suite de cela, a transmis une structure d’apprentissage qui a été émulée par l’Europe lors de la fondation de ses plus anciennes institutions au cours des siècles successifs, y compris l’Université de Bologne (fondée en 1088) et l’Université d’Oxford (fondée vers 1096).

Construction étape par étape

Al Fihri est née en Tunisie en 800 après JC. Elle était l’héritière d’une dynastie financière qui croyait en la science, au pouvoir de la logique et du raisonnement. Au moment où elle a hérité d’une grande fortune après la mort de son père, elle avait déjà déménagé à Fès, une ville cosmopolite animée de l’époque. À son arrivée, elle a investi une grande partie de sa fortune dans la fondation d’une mosquée et d’un établissement d’enseignement.

Elle inspire toujours les gens au Maroc. Selon Abdul Majid al Mardi, l’imam de la mosquée de l’université, qui est l’une des plus anciennes structures du complexe, al Fihri était un visionnaire. “Elle a laissé un grand héritage. Ce bâtiment est un phare de la science. Cette université a eu un impact énorme sur différentes cultures et civilisations. C’était un printemps d’innovation”, a-t-il expliqué à Al Jazeera en 2016. 

Al Fihri a commencé la construction de l’université en 859 après JC après avoir acheté un terrain à la tribu El-Hawara. La première pierre a été posée pendant le mois sacré du Ramadan et elle l’a nommée d’après son lieu de naissance – Qayrawan – en Tunisie.

En plus de donner naissance à d’immenses érudits et intellectuels musulmans comme Ibn Rushd, des personnes d’autres confessions ont également obtenu leur diplôme universitaire. Certains croient que parmi eux, le philosophe juif Maïmonide était l’un de ses anciens étudiants étrangers, ainsi que Gerbert d’Aurillac, mieux connu sous le nom de pape Sylvestre II. Plusieurs historiens disent qu’il a été le premier à introduire des chiffres arabes dans le reste de l’Europe.